Les mystères du tombeau de Montaigne à Bordeaux

Cyril MARTINEZ 16 septembre 202316 septembre 2023 0 Comments

Laissez moi vous compter peut-être l’un des mystères historiques de Bordeaux qui a fait couler le plus d’encre ces dernières années. Quand on même personnage illustre, sépulture et archéologie au cœur d’une centre-ville, on pourrait se croire au beau milieu d’un fil Hollywoodien : Indiana Jones et le tombeau perdu de Montaigne 🙂 Et pourtant il s’agit là d’une saga on ne plus peu plus réelle. Celle du directeur du musée d’Aquitaine de retrouver l’ultime lieu de repos l’ancien maire de Bordeaux, auteur des fameux « Essais« . Laissez moi vous la compter.

Les derniers jours de Montaigne – XVIème siècle

Montaigne, philosophe, écrivain mais aussi homme politique passe les derniers jours de sa vie dans les contemplation de sa propre mortalité. Après s’être mis au service de la ville de Bordeaux de 1581 à 1585 en tant que maire, sa santé commence à lui faire défaut. Il se retire alors auprès de sa famille dans son château en Dordogne, son refuge, son dernier lieu de vie. Dans cette dernière retraite, Montaigne se consacre entièrement à la réflexion et à l’écriture. Modestie et humilité seront ses mantras et la base de la philosophie quasi socratique. Ce château sera sa dernière demeure jusqu’à son décès en 1592.

Sa veuve fait alors transférer sa dépouille vers le couvent des Feuillants à Bordeaux, qui deviendra alors l’emplacement initial du Tombeau de Montaigne à Bordeaux. Elle fera alors ériger un cénotaphe représentant son défunt époux en armure. Ce dernier sera achevé en 1593 par les sculpteurs et « maistres maçons » de la ville de Bordeaux, Pieur et Guillermain. Néanmoins, c’est en dessous de ce cénotaphe ue repose la dépouille de Montaigne, dans son tombeau. En fin, le coeur du philosophe est transféré, telle une relique, dans l’Eglise Saint-Michel.

Le Couvent des feuillants à Bordeaux avant sa profanation et les incendies
Source : https://gallica.bnf.fr/

Les péripéties du couvent des Feuillants et du tombeau de Montaigne – XIXème Siècle

Peu de de temps après sa construction en 1590 le Couvent des Feuillants connaît de premières modifications. En 1604 une partie du couvent est reconstruite. Lors de ces modifications les familles De Montaigne et Florimond de Raymond se disputent les emplacements des sépultures respectives de leur défunt. Chacune d’entre elles souhaite avoir « la meilleure place », face au chœur de la nouvelle église. Deux chapelles latérales sont bâties et suite au conflit, le cénotaphe et le tombeau de Montaigne sont déplacés dans l’une d’elle. La dépouille de l’écrivain séjourne à partir de 1614 dans la chapelle Saint-Bernard, la première à gauche du chœur, au Sud.

Gravure sur bois debout représentant le cénotaphe de Montaigne au collège royal (ancien couvent des Feuillants et actuel Musée d’Aquitaine)
Source : https://selene.bordeaux.fr/

En 1790, suite à la Révolution française, les viens ecclésiastiques des feuillants sont mis à la disposition de la Nation. Le couvent bordelais est alors profané et incendié. Pour honorer Michel de Montaigne, les restes de sa dépouille et son cénotaphe sont alors déplacés vers musée de la Société des Sciences, Belles-Lettres et Arts de Bordeaux, proche des Allées de Tourny. Mais, rebondissement. Il s’avère que le cercueil duquel les restes ont été retrouvés, sont de Mme de Lestonnac, dont le corps était conservé juste à côté du philosophe, dans la Chapelle Saint-Michel.

Il faudra alors attendre 1871 pour que le cénotaphe réintègre sa position initiale, dans le couvent des Feuillants, désormais devenu Lycée de Bordeaux. Un incendie ravage la même ce Lycée. Le tombeau de Montaigne échappe alors par miracle à la destruction. La magistrature décide de remplace le lycée par la Faculté de Théologie, des Sciences et des Lettres. Se pose alors la question de nouvelle place du cénotaphe de Montaigne et de sa sépulture. En 1886, les restes de Montaigne (et sa famille) prennent alors une place de valeur dans le Hall de faculté, retrouvant pour ainsi leur lieu initial. Le cénotaphe est placé à la vue du public, protégé par une grille.

L’arrivée du tombeau de Montaigne au musée d’Aquitaine – de nos jours

Montaigne ne bouge plus pendant plusieurs années. Seul son cénotaphe fera l’objet de quelques voyages à l’occasion d’expositions. En 1971, la Faculté des Sciences et des Lettres de Bordeaux se déplace à Talence, et laisse sa place au Musée d’Aquitaine. Le tombeau de Montaigne est alors recouvert par le nouveau bâtiment. En 1987 le cénotaphe reprend alors position dans le musée, pour ne plus en bouger.

Cénotaphe du Tombeau de Montaigne au Musée d’Aquitaine.
Source : https://www.pourmontaigne.fr/

Si le cénotaphe est bien présent, le mystère demeure sur l’emplacement exact du Tombeau de Montaigne à Bordeaux. En 2018, Laurent Védrine, nouveau directeur du musée entreprend de retrouver la dépouille de l’illustre magistrat et écrivain. Il entreprend en 2019 de premières recherche. Il fait percer un trou dans le sous sol. Et là, bingo ! Il tombe sur un caveau. Grâce à une caméra filaire il découvre la fameuse sépulture portant le nom de Montaigne : un cercueil en bois, encerclant un sarcophage en plomb, enfermant un squelette. Il faudra attendre encore quelques année pour que les recherches avancent. Le COVID et les budgets nécessaires ralentissant au travail.

Une batterie d’experts (historiens, entomologistes, légistes….) analysent l’ADN, les insectes et toutes les traces organiques et chimiques présentent pour dater et confirmer les hypothèses de Védrine et de son équipe.

La fin de l’histoire du tombeaud de Montaigne ?

Ils rendent leurs conclusions en ce mois de septembre 2023. Il y a 80% de chance que ce caveau soit bien celui qui contienne le tombeau de Michel de Montaigne.

Mais, L’histoire a connu de nombreux rebondissements depuis 1592. Les 20% restant laissent peut-être une large place pour écrire un nouveau chapitre à cette histoire 🙂