Quand Buffalo Bill plante ses tipis place des Quinconces

Imagine un instant la place des Quinconces envahie de tipis, de chevaux, de cow-boys en bottes cirées et d’Indiens en grandes coiffes de plumes. 🤠🦬 Non, ce n’est pas un rêve sous acide ni une fête foraine contemporaine : c’est bien Bordeaux, au début du XXᵉ siècle. En 1905 très précisément, si l’on en croit les cartes postales de l’époque, dont le cachet de la poste fait foi. Cette année-là, William Frederick Cody, alias Buffalo Bill, fait halte à Bordeaux avec son célèbre Wild West Show, l’un des plus grands spectacles itinérants du monde occidental. À la croisée du cirque, du théâtre et de la propagande coloniale, l’événement marque durablement les esprits. Un siècle plus tard, il continue de fasciner… et d’interroger.

🕰️ Buffalo Bill à Bordeaux : la chronologie

• 1883 : Buffalo Bill crée le Buffalo Bill’s Wild West, un spectacle itinérant reconstituant la conquête de l’Ouest américain
• 1889 : Triomphe à Paris, sur le Champ-de-Mars, lors de l’Exposition universelle
• Début des années 1900 : Le spectacle sillonne l’Europe
• 1905 : Buffalo Bill est attesté à Bordeaux, installé place des Quinconces
• 1917 : Mort de Buffalo Bill aux États-Unis

🎪 Un cirque XXL sur les Quinconces

Les installations occupent l’essentiel de la place des Quinconces, alors espace privilégié pour les grandes manifestations populaires. Sous des tentes alignées, les attractions s’enchaînent, accessibles en continu. Le programme, cité par la presse de l’époque, donne une idée de l’ampleur – et de l’exotisme revendiqué – du spectacle. Il a débarqué avec 3 trains dont 1 de plus de 300 mètres de long composé d’ une vingtaine de voitures.

On y trouve pêle-mêle Mademoiselle Octavia, charmeuse de serpents, la princesse Nouma Hawa, annoncée comme mesurant 50 cm, Aaron Moore, présenté comme un « énorme géant nègre » de 2,50 m, Fred Walters « l’homme bleu », le professeur Griffin avaleur de sabres, des lièvres musiciens, une troupe chinoise et même un théâtre de singes. Un véritable catalogue de curiosités humaines, tel qu’on les exposait alors, sans distance critique.

« L’entrée est permanente, les attractions se succèdent sous les tentes en enfilade »
— programme du Wild West Show, vocabulaire d’époque

L’ensemble est encadré par une organisation redoutablement efficace, avec un service de presse dirigé par le major John M. Burke, principal artisan de la communication de Buffalo Bill en Europe.

🦬 Buffalo Bill, du chasseur à la légende mondiale

Avant d’être une affiche placardée sur les murs de Bordeaux, Buffalo Bill est d’abord William Frederick Cody (1846-1917), figure bien réelle de l’Ouest américain. Éclaireur pour l’armée, convoyeur de bétail, chasseur de bisons pour le chemin de fer Kansas Pacific, Cody se forge une réputation dès les années 1860. Son surnom vient d’un contrat officiel : fournir de la viande de bison aux ouvriers du rail. Très tôt, il comprend que sa vie vaut autant par ce qu’elle raconte que par ce qu’elle a été. En 1883, il crée le Buffalo Bill’s Wild West, un spectacle mêlant reconstitutions historiques, prouesses équestres et tableaux « vivants » de la conquête de l’Ouest. Le succès est immédiat aux États-Unis… puis en Europe.

En France, Buffalo Bill devient une véritable célébrité populaire. Il triomphe à Paris en 1889, sur le Champ-de-Mars, en marge de l’Exposition universelle, avant d’y revenir en 1905, puis d’entamer une tournée dans les grandes villes françaises, dont Bordeaux. À chaque étape, le même dispositif spectaculaire, la même iconographie, et la même promesse : voir de ses yeux un Ouest américain déjà disparu. Comme l’écrit Éric Vuillard, « Buffalo Bill n’exhibe pas un monde vivant, mais un monde vaincu ». Une formule qui résume parfaitement le paradoxe du personnage : témoin de l’histoire, mais surtout metteur en scène de sa propre légende.

🦬 Une légende bien rodée… mais déjà fausse

Sur les affiches, cow-boys et Indiens chevauchent côte à côte en tirant à la carabine sur des troupeaux de bisons lancés au galop. La réalité est tout autre : en 1905, il n’existe déjà plus de bisons à l’état sauvage et les Indiens dits « à plumes » ont été relégués dans des réserves depuis des décennies. Le Wild West Show ne raconte pas l’Ouest tel qu’il est, mais tel qu’il doit rester dans l’imaginaire collectif.

🤔 FAQ pour briller en société

Buffalo Bill est-il vraiment venu à Bordeaux ?
Oui. Sa présence en 1905 est attestée par des cartes postales datées et par des sources radiophoniques et historiques.

Pourquoi Bordeaux ?
Parce que la place des Quinconces offre alors un espace idéal pour les spectacles de masse et que Bordeaux est une grande ville ouverte aux tournées internationales.

Le spectacle était-il fidèle à la réalité historique ?
Non. Il s’agit d’une reconstitution très romancée, qui transforme la conquête de l’Ouest en épopée héroïque.

📚 Sources

• France Bleu Gironde – L’histoire du jour avec Michel Cardoze : Buffalo Bill à Bordeaux
• Éric Vuillard, La tristesse de la terre. Une histoire de Buffalo Bill Cody, Actes Sud
• Cartes postales anciennes, début XXᵉ siècle
• Affiches et programmes du Buffalo Bill’s Wild West Show